喘息（ぜんそく）の本質が、気管支の慢性炎症と分かって、治療は大きく進歩した。発作を一時的に抑えるだけでなく、粘膜の炎症を抑え発作が起きない状態を保つこと、つまり「予防」に照準が定まったからだ。

　喘息の薬は、大きく分けて発作止め（気管支拡張剤）と抗炎症剤の二つあるが、主役は抗炎症剤だ。その代表がステロイド吸入剤。これを適切に使えば、発作止めの必要量を減らせる。

　そのうえで、炎症の原因になっているものが何か（ダニなどアレルギーを起こすアレルゲン、たばこの煙、大気汚染、化学薬品など）を見つけて、それを極力遠ざけるようにする。

　これで基本的には、喘息はコントロールが可能である。

　さて、発作が起こってしまったら、それを和らげるために使う気管支拡張剤には、主に（１）カフェインの仲間のテオフィリン（２）サルブタモールなどのアドレナリン系薬剤、の二つがある。

　いずれも喘息治療の必須（ひっす）薬だが、テオフィリンは、効き方や必要量に個人差が大きく、使い始めなど量の調節がかなり難しい。現在、拡張剤で最も重要なのは、サルブタモールだ。この薬は、アドレナリンの長所（気管支を広げる作用）を最大にし、その短所（長期、多量に使うと心臓に負担がかかる）を極力減らしたもの。アドレナリンや初期の吸入剤の中に、心臓への刺激が強くて、多量使用で死亡者を出したものがあった反省から開発された。

　ただ、サルブタモールでも心臓への負担はゼロではない。だから、１週間に３回以上（１日３回以上ではない、念のため）、気管支拡張剤を吸入する必要がある人は、気管支粘膜がはれていると考えて、原因を取り除くために炎症対策のステロイド吸入剤を使う。

　抗炎症剤には、ステロイドと効き方が異なる「インタール」吸入も有効でより安全だ。これは、子どもの発作予防によく使う。しかし、飲み薬の抗アレルギー剤はいずれも、ステロイド吸入剤に比べ効果的でない。

　喘息は気管支の病気。同じものなら、飲むより直接働く吸入剤の方が少量でよく効く。

　注意が必要なのは、心臓への影響が少ないと使われている気管支拡張剤にも、問題のものがあることだ。この話は次回に。

薬の診察室　（朝日新聞家庭欄に２００１年４月より連載）　　医薬ビジランスセンター
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　浜　六郎